申请日本留学的准备时间因人而异，但一般建议至少提前 8-12个月开始准备。具体准备时间取决于个人的语言水平、目标院校的要求、以及个人准备情况等因素。以下是一些关键时间点的建议：

语言学校

一般建议提前6个月到1年开始申请，因为需要选校、面试、准备材料、办理在留及签证等。

一些知名的语言学校可能需要在入学前5个月以前把相关的材料准备好，并且要达到N5左右的日语水平或者满足150小时以上的日语培训学时。

研究生

建议提前一年以上开始联系教授，因为需要准备语言成绩、研究计划书及其他文书。

由于联系导师、准备考试和文书等工作，研究生申请一般需要提前至少一年时间。

本科

申请日本本科通常需要先通过语言学校过渡，建议提前一年开始准备，包括语言学习、参加各种考试等。

有些学校可能要求提交EJU成绩，每年有两次考试，分别在6月和12月，因此需要在申请前考出EJU成绩。

短期留学

即使是短期留学（只能在日本呆1个月-3个月），也需要至少1-2个月的时间来办理签证等手续。

综上所述，如果你计划申请日本留学，建议至少提前8个月开始准备，以确保有足够的时间应对各种申请材料和手续。如果有特殊情况或需要更快速地申请，建议提前一年开始准备，以应对可能出现的竞争和名额限制等问题。