杭天琪出生在上海一个知识分子家庭，父亲是扬州人，母亲是上海人，后成长在北京。

学电子专业的父亲在清华大学任教，曾在苏联留学，父母都酷爱艺术。

6岁，入学，被选进学校文艺宣传队。第一次登台表演唱了两首歌，一首是父亲教的《唱支山歌给党听》，另一首是《萨里哈最听毛主席的话》。学的第一件乐器是冬不拉。

7岁，在北京市朝阳区参加歌唱比赛夺得第一。

9岁，考入中国广播少年合唱团（银河艺术团的前身），担任独唱小演员。

11岁，在少儿广播合唱团成功演唱了《老师窗前的灯光》，并灌制成唱片，至今能听到当时的录音。

12岁，在第四届全运会（1979年）上，担任少年团体操表演的领唱，录制成唱片发行于全国。

1982年，开始学习民歌。

1983年，因年龄不足未能进入中央音乐学院学习，尔后以优异的成绩被北京师范学院音乐系录取，主修声乐、钢琴和作曲。