苏州大学前身是1900年创办的东吴大学（Soochow University），是中国最早以现代大学学科体系举办的大学，在中国最先开展法学（英美法）专业教育、最早开展研究生教育并授予硕士学位，也是中国第一家创办学报的大学。

1952年院系调整，东吴大学的文理学院、苏南文化教育学院、江南大学的数理系合并组建苏南师范学院，同年更名为江苏师范学院。

1982年，学校更复名苏州大学。其后，苏州蚕桑专科学校（1995年）、苏州丝绸工学院（1997年）和苏州医学院（2000年）等相继并入苏州大学。

截至2020年12月，学校有天赐庄、独墅湖、阳澄湖、未来4个校区，占地面积4586亩，建筑面积159万余平方米；设有30个学院（部）；14个学科进入ESI全球前1%；教职工5254人；有全日制本科生27824人、硕士研究生11510人、博士研究生1894人，留学生2097人。