清华大学的名称来源于其校址，即清代的皇家园林——清华园。清华园原名熙春园，是“圆明五园”的一部分，由清朝皇帝康熙年间所建。清华一词最早出现在东晋谢混的《游西池》诗中，意指“夕阳斜照，鸣叫的鸟儿归林；清澈的水色与华美的草木，已经淹没在暮色之中”。后来，“清华”一词被引申为“池水清澈，树木华美”之意。

清华大学的前身是清华学堂，成立于1911年，是清政府利用美国退还的部分庚子赔款建立的留美预备学校。1912年清华学堂更名为清华学校，1925年设立大学部，开始招收四年制大学生，并开设研究院。1928年清华学校更名为国立清华大学，拥有文、法、理、工等院系。1949年新中国成立后，去掉“国立”二字，正式命名为清华大学