中北大学的前身是 华北工学院，这个名字在当时非常出名，号称“人民兵工第一校”。它的创办前身是1941年创办的太行工业学校，是一所以兵器工业为主的院校。1958年，学校升格为本科院校，更名为太原机械学院。后来，学校隶属于兵器工业部，成为我国最著名的兵器类院校之一，还有“兵器七子”之称。学校更名为华北工业大学的申请被拒，最后不得不妥协更名为中北大学。这个名字与南方的中南大学形成了一种看似的对应关系。