孔子学院是一个 非营利性教育机构，它并非一般意义上的大学，而是推广汉语和传播中国文化的交流机构。孔子学院的宗旨是适应世界各国（地区）人民对汉语学习的需要，教授汉语，增进世界各国（地区）人民对中国语言文化的了解，加强中国与世界各国教育文化交流合作，发展中国与外国的友好关系，促进世界多元文化发展，构建和谐世界。

孔子学院一般下设在国外的大学和研究院之类的教育机构里，提供规范、权威的现代汉语教材，提供最正规、最主要的汉语教学渠道。截至2023年3月，中国已在162个国家（地区）建立550所孔子学院和1172个中小学孔子课堂。

孔子学院的创办背景是孔子的学说传到西方，从400多年前意大利传教士把记录孔子言行的《论语》一书译成拉丁文带到欧洲开始。孔子学院以孔子为品牌，推广汉语教学和文化交流，以建设一个持久和平、共同繁荣的和谐世界为宗旨。