义务教育是指 国家统一实施的所有适龄儿童和少年必须接受的教育，是国家必须予以保障的公益性事业。它包括小学和初中阶段，共计九年。义务教育的实施旨在保障每个公民都能够接受基本的教育，提高人民的文化素质和科学素养，为国家的发展和社会进步提供人才支持。同时，义务教育也是国家建设素质教育的重要组成部分，是推进教育公平的重要举措。

义务教育具有以下特征：

强制性：

适龄儿童和青少年必须接受义务教育，学校、家长和社会都有义务保证其实施。违反这一义务将受到法律的规范。

公益性：

义务教育是免费的，国家、社会和家庭共同承担其成本，学生不需要支付学费、杂费等费用。

统一性：

全国范围内实施统一的教育标准和要求，确保每个适龄儿童和少年都能接受到相同水平的基础教育。

综上所述，义务教育是国家依法规定的对适龄儿童和青少年实施的一定年限的强迫教育制度，旨在普及基础教育，提升国民素质，并确保教育公平和社会进步。