世子是一个古代汉语词汇，主要指的是继承王位的儿子，特指古代天子或诸侯的嫡长子。在不同的历史时期，世子的地位和称谓有所变化，但核心概念是作为未来君主的继承人。

在周代，无论是天子还是诸侯，其被定为嗣位者都被称为世子或太子，并没有区别。

秦始皇之后，天子改称皇帝，天子的继承人被称为皇太子，而世子则成为王爵或藩王之子的称呼。

在汉朝初期，亲王法定继承人的正式封号是王太子，后来为了与皇太子相区别，改为世子，这一称谓被后世沿袭。

明清两代，亲王的法定继承人被称为世子。

在朝鲜李氏王朝和越南陈朝，由于曾经作为中国明、清两朝的藩属国，其王位继承人被称为王世子。

世子的正妻通常被称为世子妃，而世子的地位通常高于其他王子，如郡王的儿子。