典狱长是指 管理监狱各方面事务的最高官吏。在古代，监狱中的犯人由监狱最高长官（即典狱长）编排并列出相应名册，上交长官（在中国等东方国家为刑部，在西方国家为掌管法规刑罚的执政大臣）视阅，书记核对之类的工作多由文书和役差协助完成，这部名册叫做狱典，负责记录名字的叫典狱，故监狱长又称为典狱长。

典狱长的职责包括确保监狱的规范运作，包括犯人的管理、监狱的日常管理以及与其他司法机构的协调等。在清末司法改革中，典狱长的职位得到了保留，并在民国时期继续使用这一称呼。

需要注意的是，典狱长这一称呼在现代社会中的使用已经较为罕见，通常被更为现代的监狱管理人员职位所替代。