爬藤一词通常有两种含义：

爬藤植物：

指的是那些具有细长茎干，不能直立生长，需要依附其他物体向上攀缘的植物。这类植物可以分为木本和草本，常见的爬藤植物有牵牛花、爬山虎、葡萄、常春藤等。

爬藤教育：

指的是申请常春藤联盟（Ivy League）中的八所顶尖高校（哈佛大学、宾夕法尼亚大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学、达特茅斯学院、布朗大学及康奈尔大学）的过程，在中国留学圈中，这一过程常被称为“爬藤”。

爬藤植物通过不同的方式攀爬，如缠绕、吸附、勾搭或攀援，而爬藤教育则是指学生为了进入这些顶级学府所做的努力