宗主国是指 对殖民地、半殖民地等附属国家进行统治、剥削和压迫的国家。宗主国享有宗主权，即一国使他国从属于自己而干预其内政外交的权力。这种权力产生于奴隶社会、封建社会，指君主对其诸侯行使的支配权，后来这种关系逐渐扩大到国与国之间。进入帝国主义阶段后，宗主权成为帝国主义推行殖民地统治的一种重要形式。

宗主国通常在一定程度上拥有附属国的外交权，但附属国仍保有独立的自治权力。这种关系在现代国际社会中，通常指那些强迫别国附属于自己的帝国主义、殖民主义和霸权主义国家。

例如，古代中国对朝鲜等周边国家具有宗主权，而蒙古对于残余日耳曼人各部也建立了类似的关系。在现代，这种关系可能表现为一个大国对较弱小国家在政治、经济或军事上的干预和控制。