发菜是一种蓝藻门念珠藻目的藻类，学名为*Nostoc commune var. flagelliforme*，别称发状念珠藻。它广泛分布于世界各地的沙漠和贫瘠土壤中，因其色黑而细长，形似人的头发而得名。发菜不仅是一种可食用的藻类，还具有一定的生态价值，能够进行光合作用和固氮作用，对改良荒漠土壤和繁衍其他生物有重要意义。

在广东，发菜因其与“发财”谐音，常被用于新年等吉祥场合的菜肴中，寓意着财富和好运。然而，值得注意的是，发菜并不是传统意义上的蔬菜，而是一种藻类。

发菜的藻体细长、黑绿色，由多数单细胞个体连成长串，并埋没在胶状物质中形成。它通常生长在海拔1000-2800米的干旱和半干旱土地贫瘠地区，主要分布在中国北方草原地带，如甘肃、内蒙古、青海、宁夏、河北等地。

发菜因其稀有性和营养价值，有时被称为“戈壁之珍”，并且有一定的药用价值。不过，由于过度采集，发菜已成为国家Ⅰ级重点保护野生植物，其采集和销售受到法律保护