甾醇是一类含有羟基的类固醇化合物，其基本结构为环戊烷多氢菲，并因此得名固醇类化合物。它们在生物体内广泛存在，是重要的天然活性物质。根据来源，甾醇可以分为三大类：

1. 动物性甾醇，主要以胆固醇为主，存在于动物组织中，是细胞膜的重要组分，并作为其他固醇类化合物如性激素、肾上腺皮质激素的前体。

2. 植物性甾醇，包括谷甾醇、豆甾醇和菜油甾醇等，存在于植物油、坚果、种子和豆类等植物性食物中，具有降低胆固醇水平的作用。

3. 菌类甾醇，如麦角甾醇，存在于真菌和酵母中。

植物甾醇在人体内可以降低血液中的低密度脂蛋白胆固醇（LDL）水平，并通过与胆固醇竞争肠道吸收位点来减少胆固醇的吸收，对预防心血管疾病具有积极作用