探花一词在中国古代科举制度中，最初并不是指殿试进士的第三名，而是与唐代科举及第后的庆祝活动有关。具体来说：

唐代

探花一词最早出现在唐朝，当时新科进士放榜后，会在长安的杏园举行盛大的宴游活动，其中最年轻、最英俊的两人被称为“探花郎”，他们负责采摘鲜花，用以庆祝状元。

“探花”一词最初是作为年轻进士的一种戏称，并非专指第三名。

南宋

到了南宋时期，随着殿试制度的确立，探花一词最终与科举考试的第三名挂钩。

此时，进士榜上的第三名被称为探花，而榜眼则成为第二名的专称。

历史演变

探花一词的含义和地位在历史上有所变化，从最初作为年轻进士的代称，到南宋后期成为第三名的专有名词。

殿试制度在唐武则天时期已有，但直到宋初才成为定制。

探花作为科举考试中第三名的称谓，与状元和榜眼一起，合称为“三鼎甲”。

总结来说，探花一词最初指新科进士中年轻英俊的两人，在唐代科举及第后的庆祝活动中担任采摘鲜花的角色，并非指第三名。到了南宋，随着殿试制度的确立，探花才成为科举考试中第三名的专称