`衔` 字的本义是指马嚼子，即横勒在马口中的器具，由两条链组成，两端与镳相接。后来，这个本义逐渐消失，转而用来指代含在嘴里的动作，如“衔恨”、“衔冤”。在如今，“衔”字也用来指代区别军官等级的金属徽章（如“军衔”），或者官阶、职称（如“官衔”、“学衔”、“头衔”）。

当用作动词时，“衔”有怀藏、接受之意，以及将两物连接起来的意思。例如，“衔起”意味着把某物用嘴叼起来。

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